Laska wanilii – skąd pochodzi i do czego ją stosujemy?

Niezwykle aromatyczne laski to tak naprawdę strąki wanilii płaskolistnej – rodzaju pnącza z rodziny storczykowatych, które potrafi osiągać do 15 m długości. Podobnie jak inne storczyki, jest ona epifitem czyli rośliną korzystającą ze składników znajdujących się w obumarłych konarach drzew, które równocześnie służą jej za podporę. Raz na dwa lata wanilia zaczyna kwitnąć, wydając pachnące żółto-zielone kwiaty. Owocami tej egzotycznej rośliny są kilkunastocentymetrowe wąskie strąki. Laska wanilii skrywa drobne nasiona. To właśnie one, zebrane jeszcze przed całkowitym dojrzeniem, a następnie naprzemiennie suszone i fermentowane, zaczynają ciemnieć i wydzielać wanilinę, która tak pięknie pachnie i nadaje potrawom wyjątkowego smaku.

A skąd pochodzi wanilia? Ta, niemal najdroższa przyprawa świata w stanie dzikim występuje jedynie w lasach tropikalnych Ameryki Południowej i Środkowej. Do końca XVIII wieku jedynym producentem lasek wanilii na świecie był Meksyk, ponieważ tylko w tamtym rejonie występowały odpowiednie gatunki pszczół i kolibrów zapylających jej kwiaty. Dopiero później odkryto zapylanie ręczne oraz hodowlę pnączy na niskich podporach, co umożliwiło uprawę wanilii w tropikalnych klimatach innych kontynentów. W obecnych czasach największymi producentami tej aromatycznej przyprawy są Madagaskar, Indonezja i Chiny.

Wśród wielu przypraw stosowanych w potrawach na słodko, słodka wanilia niewątpliwie wiedzie prym. Jej zastosowanie jest bardzo szerokie. Wystarczy bowiem jedna laska wanilii, a już nasze ciasto, koktajl lub deser nabierają wyjątkowego, nieco egzotycznego smaku. Do typowych deserów z dodatkiem prawdziwej wanilii należy panna cotta, klasyczny crème brûlée, lody waniliowe czy oryginalne babeczki majonezowe.

Bez cudownie pachnącej laski wanilii nie mogą się obejść też wszelkiego rodzaju słodkie wypieki. Aromatyczny sernik na miodowym cieście, tarta gruszkowo-waniliowa czy klasyczna wielkanocna babka, to tylko niektóre z przepisów, w składzie których znajdziemy tę wyjątkową przyprawę. Delikatny waniliowy aromat jest także nieodłącznym elementem mas oraz kremów stosowanych w tortach i różnorodnych przekładanych nimi ciastach. Krem waniliowy do tortu wyróżnia się delikatnym, słodkim smakiem, znakomicie podkreślającym inne dodatki np. kakao, świeże lub kandyzowane owoce, kawę czy orzechy.

Idealną propozycją na śniadanie z dodatkiem laski wanilii będą wyjątkowe puszyste pancakes na jogurcie greckim albo placuszki z jabłkiem i wanilią, tak bardzo uwielbiane przez małych łasuchów. A któż nie pamięta wyśmienitych naleśników z serem i wanilią, które można przygotować dosłownie w kilka minut? Wystarczy tylko do tłustego białego sera dodać środek jednego strąka wanilii, odrobinę mleka lub śmietanki i cukier. Wszystkie składniki miksujemy na gęstą, gładką masę. Ser rozsmarowujemy na naleśnikach, a następnie składamy w ćwiartki i ponownie zapiekamy na patelni.

Jeżeli lubimy eksperymentować w kuchni, a aromat wanilii jest przez nas często używany, warto samemu zrobić naturalny cukier waniliowy. Dostępne w sklepach cukry są często aromatyzowane sztucznie wytwarzaną waniliną (stąd ich nazwa – „cukier wanilinowy”). Do przygotowania prawdziwego cukru waniliowego będzie nam potrzebna szklanka cukru kryształu oraz 2 laski wanilii. Cukier wsypujemy do wysokiego słoika lub puszki, w który wbijamy rozcięte wzdłuż strączki. Całość zamykamy dość szczelnie i umieszczamy w suchym, ciemnym miejscu. Już po kilku dniach cukier przejdzie wyjątkowym aromatem wanilii. Będzie go można wykorzystać do kawowych lub mlecznych napojów, różnych wypieków, deserów i aromatycznych kremów.